Faire une retraite pendant le carême : préparer Pâques au monastère

Le carême est la période de quarante jours qui prépare à Pâques. Il commence le mercredi des Cendres et s'achève le jeudi saint, au seuil du triduum pascal. Comme la date de Pâques change chaque année, il débute entre début février et début mars. Faire une retraite pendant le carême, c'est passer quelques jours dans une abbaye ou un monastère pour vivre ce temps au rythme d'une communauté : offices, silence, repas sobres et lecture de la Bible.

Les moines et les moniales accordent à ce temps une place particulière. Partager leur vie quelques jours permet de donner une forme concrète à un carême qui, dans le quotidien, reste souvent une bonne intention.

Qu'est-ce que le carême ?

Quarante jours avant Pâques

Le mot « carême » vient du latin quadragesima, « quarantième ». Du mercredi des Cendres au samedi saint, on compte quarante-six jours ; les six dimanches, qui célèbrent chacun la Résurrection, ne sont pas comptés comme jours de pénitence. Il reste quarante jours. Le temps liturgique du carême, lui, s'achève le jeudi saint au soir, avec la messe de la Cène qui ouvre le triduum pascal.

Pourquoi quarante ?

Le chiffre traverse toute la Bible. Moïse reste quarante jours et quarante nuits sur la montagne du Sinaï (Exode 24, 18). Le prophète Élie marche quarante jours jusqu'à l'Horeb (1 Rois 19, 8). Le peuple d'Israël passe quarante ans au désert avant d'entrer dans la Terre promise. Jésus, enfin, jeûne quarante jours au désert avant de commencer sa mission (Matthieu 4, 1-11). Le carême reprend ce temps de passage : une traversée qui demande du temps, et qui mène quelque part.

Prière, jeûne et partage

L'évangile lu le mercredi des Cendres (Matthieu 6, 1-18) donne les trois pratiques du carême : l'aumône, la prière et le jeûne, à vivre « dans le secret », sans chercher à être vu. Le jeûne n'y est pas un exploit : il fait de la place, pour la prière et pour les autres. C'est ce que rappelle le prophète Joël dans la première lecture du même jour, en appelant à revenir à Dieu « de tout votre cœur » (Joël 2, 12).

Comment les moines et les moniales vivent le carême

Une vie qui serait toujours un carême

Au VIe siècle, saint Benoît consacre un chapitre entier de sa règle au carême (chapitre 49). Il y écrit que la vie du moine devrait, en tout temps, avoir le caractère d'un carême. Puisque peu y parviennent, il demande au moins de profiter de ces jours pour reprendre sa vie en main : ajouter un peu à la prière, retrancher un peu à la nourriture, au sommeil, aux bavardages, et attendre Pâques « avec la joie du désir spirituel ».

Un livre pour le carême

Dans le chapitre précédent (chapitre 48), saint Benoît prévoit qu'au début du carême chaque moine reçoive un livre de la bibliothèque, à lire en entier. La tradition se maintient dans de nombreuses communautés. Elle rappelle que le carême monastique est aussi un temps de lecture, en particulier de lectio divina, la lecture lente et priante de la Bible.

Une liturgie plus dépouillée

Pendant le carême, la liturgie change de couleur et de ton. Les ornements sont violets, l'Alléluia n'est plus chanté jusqu'à la nuit de Pâques, le Gloria disparaît des messes de semaine et des dimanches. Les chants sont plus sobres, les fleurs souvent retirées de l'autel. Les offices monastiques gardent leur rythme, mais les textes, psaumes et lectures suivent la montée vers Pâques. Le chant grégorien a un répertoire propre à ce temps, que l'on entend dans les abbayes qui le pratiquent.

Des repas plus simples

Le jeûne prend des formes différentes selon les ordres et les communautés : repas plus légers, suppression de certains aliments, jeûne plus strict le mercredi des Cendres et le vendredi saint. Les hôtes ne sont pas tenus de suivre les usages de la communauté. Les repas servis à l'hôtellerie restent en général simples, et chacun peut adapter son propre jeûne.

Pourquoi faire une retraite pendant le carême ?

Donner une forme au carême

Beaucoup commencent le carême avec des résolutions qui s'essoufflent au bout de quelques jours. Quelques jours au monastère, au début ou au milieu du carême, donnent un cadre : des horaires, du silence, des offices auxquels on peut se joindre. On en repart souvent avec une ou deux décisions simples, plus faciles à tenir que de longues listes.

Faire de la place

Le carême est un temps pour alléger : moins d'écrans, moins de bruit, moins de sollicitations. Le silence du monastère permet d'éprouver ce dépouillement sans effort de volonté : il est déjà là. On mesure alors ce qui manque vraiment, et ce qui ne manque pas.

Préparer Pâques

Une retraite de carême peut être l'occasion de relire sa vie, de parler avec un frère ou une sœur, ou de recevoir le sacrement de réconciliation. Dans beaucoup de communautés, un moine ou une moniale est disponible pour un entretien : il suffit de le demander à l'hôtellerie en arrivant. Les bienfaits d'une retraite spirituelle se font sentir aussi au retour, dans les semaines qui mènent à Pâques.

Quel type de retraite choisir pendant le carême ?

La retraite libre

C'est la forme la plus courante. On loge à l'hôtellerie du monastère, on participe aux offices que l'on souhaite, et l'on organise le reste de son temps : lecture, marche, repos, prière. Elle convient bien à une première retraite.

La retraite prêchée

Certaines communautés proposent des retraites de carême accompagnées : enseignements, temps de prière commune, parfois un thème biblique suivi sur plusieurs jours. Elles ont des dates fixes et un nombre de places limité.

La Semaine sainte au monastère

Vivre la Semaine sainte, des Rameaux au dimanche de Pâques, dans une abbaye est une expérience à part : les offices du jeudi saint, du vendredi saint et la veillée pascale y sont célébrés avec soin. C'est aussi la période la plus demandée de l'année dans les hôtelleries monastiques. Il est prudent de réserver plusieurs semaines à l'avance.

Le week-end ou la semaine

Un week-end suffit pour entrer dans le rythme d'une communauté. Trois à cinq jours permettent d'aller plus loin, surtout si l'on vient pour la première fois. Les séjours en semaine sont en général plus calmes que les week-ends.

Conseils pratiques pour une retraite de carême

• Réserver tôt, surtout pour la Semaine sainte et les week-ends de mars.
• Prévoir des vêtements chauds : en février et en mars, les églises et certaines chambres restent fraîches.
• Emporter une Bible ou un livre, à l'image du livre de carême des moines, et un carnet. Voir aussi que prendre avec soi lors d'une retraite.
• Mettre le téléphone de côté, au moins pendant les offices et les repas.
• Prévenir l'hôtellerie si vous souhaitez un entretien, un accompagnement ou si vous avez un régime alimentaire particulier.
• Participation libre : dans la plupart des monastères, chacun participe aux frais selon ses possibilités.

Où faire une retraite pendant le carême ?

Abbayes bénédictines, monastères cisterciens, carmels, prieurés : de nombreuses communautés accueillent des retraitants pendant le carême, en France et ailleurs. Sur RITRIT, vous pouvez chercher un lieu par région, consulter les disponibilités et envoyer votre demande directement à l'hôtellerie de la communauté.

Questions fréquentes sur la retraite de carême

Quand commence le carême ?

Le carême commence le mercredi des Cendres, quarante-six jours avant Pâques, et s'achève le jeudi saint. La date de Pâques varie d'une année à l'autre (c'est le dimanche qui suit la première pleine lune du printemps) : le mercredi des Cendres tombe donc entre le 4 février et le 10 mars.

Le carême dure-t-il vraiment quarante jours ?

Oui, si l'on ne compte pas les dimanches. Du mercredi des Cendres au samedi saint, il y a quarante-six jours, dont six dimanches, qui gardent un caractère de fête.

Faut-il jeûner pendant une retraite de carême ?

Non. Les hôtes ne sont pas tenus de suivre le jeûne de la communauté. Chacun peut choisir sa propre forme de jeûne, de nourriture, d'écrans ou de paroles, en fonction de sa santé et de ce qu'il souhaite vivre.

Peut-on faire une retraite de carême sans être croyant ?

Oui. Les monastères accueillent toute personne qui respecte le cadre de la maison : horaires, silence, discrétion. Les offices sont ouverts sans obligation d'y participer. Voir aussi notre article : faut-il être croyant pour faire une retraite spirituelle ?

Peut-on passer la Semaine sainte et Pâques dans un monastère ?

Oui, beaucoup de communautés accueillent des retraitants pendant la Semaine sainte et pour Pâques. Ce sont les dates les plus demandées : mieux vaut s'y prendre tôt.

Combien coûte une retraite de carême ?

Dans la plupart des monastères, la participation est libre : chacun donne selon ses possibilités. Pour en savoir plus, voir combien coûte une retraite spirituelle.